Todavía no se sabe si el planeta Kepler 22-b está formado por rocas, gas o líquido.
Un grupo de astrónomos confirmó
la existencia de un planeta similar a la Tierra en la "zona habitable",
alrededor de una estrella no muy diferente a la nuestra.
El planeta, Kepler 22-b, está a unos 600 años
luz, tiene 2.4 veces el tamaño de la Tierra y una temperatura promedio
de unos 22 grados centígrados.
Es el planeta más parecido al nuestro que ha sido descubierto -una especie de "planeta Tierra 2.0".
Sin embargo, el equipo de investigadores todavía no sabe si Kepler 22-b está formado en su mayoría por rocas, gas o líquido.
Durante la conferencia en la que se presentaron
los resultados de la investigación, el equipo de Kepler dijo que había
encontrado 1.094 candidatos a planetas nuevos.
Confirmado formalmente
El telescopio espacial Kepler fue diseñado para
observar una franja fija del cielo nocturno, enfocándose intensamente en
unas 150.00 estrellas. El telescopio es suficientemente sensible para
ver cuando un planeta pasa frente a una estrella, pues atenúa la luz de
la estrella en una proporción minúscula.
Kepler identifica estos cambios tenues en la luz
de las estrellas como candidatos a planetas, que luego se confirma a
través de otras observaciones del Kepler y de otros telescopios tanto en
órbita como en la Tierra.
El planeta Kepler 22-b fue uno de los 54
candidatos que el equipo a cargo del Kepler reportó en febrero y es el
primero que se confirma formalmente gracias a la utilización de otros
telescopios.
William Borucki, el principal investigador del Kepler, durante la presentación del nuevo planeta.
Es posible que se confirmen otros candidatos a
planetas "Tierra 2.0" en el futuro cercano, aunque la redefinición de
las fronteras de la zona habitable redujo el número a 48.
La distancia entre el Kepler 22-b y su sol es
15% menor que la distancia entre la Tierra y el sol, mientras su año
dura unos 290 días. Sin embargo, su sol emite un 25% menos de luz, lo
que mantiene el clima templado del planeta. Esto favorecería la
existencia de agua líquida.
El equipo a cargo del Kepler tuvo que esperar a
que el planeta pasara tres veces antes de que aumentaran su estatus de
"candidato" a "confirmado".
"La fortuna nos sonrió con la detección de este
planeta", dijo William Borucki, el principal investigador del Kepler en
el NASA Ames Research Center.
"El primer paso fue capturado justo tres días
después de declaráramos la nave espacial lista para efectuar
operaciones. Observamos el tercer paso definitivo durante la temporada
de vacaciones de 2010".
Los resultados tanto del planeta como de los
candidatos fueron anunciados durante la primera conferencia científica
del telescopio Kepler. El número total de candidatos que han sido
descubiertos por el telescopio es de 2.326, de los cuales 207 tienen un
tamaño aproximado al de la Tierra.
En total, los resultados sugieren que los
planetas cuyos tamaños oscilan entre el de la Tierra y cuatro veces el
de la Tierra -las llamadas supertierras- pueden ser más comunes de lo
que se cree.
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