¿Por qué es bueno escuchar música?

¿Recuerdas el efecto Mozart? Gracias a la sugerencia que surgió en 1993 acerca de que escuchar a Mozart te hacía más inteligente, ha habido una inundación de recopilaciones de CDs repletos de melodías clásicas que, supuestamente, iban a impulsar el poder cerebral de los chicos.

Sin embargo, no hay evidencias para esta afirmación, y de hecho el documento original sobre 'el efecto Mozart' tampoco la expone. Se informó de un ligero aumento, a corto plazo, de alguna mejora en tareas espaciales cuando estuvo precedida de escuchar a Mozart en vez de sentarse en silencio. Algunos estudios de seguimiento rebatieron este efecto, otros no. Ninguno encontró nada específico respecto a este efecto Mozart, de hecho, un estudio mostró que la música pop podría tener el mismo efecto en los escolares. Parece que este curioso, pero marginal efecto, proviene de los beneficios cognitivos de cualquier estímulo auditivo agradable, que no necesita ser musical.

La llamada original tuvo, sin duda, un impacto desmedido debido a que jugaba con la sospecha, desde tiempo ha, que la música te hace más inteligente. Y como los neurocientíficos Nina Kraus y Bharath Chandrasekaran, de la Northwestern University en Evanston, Illinois, señalan, en un artículo publicado en Nature Reviews Neuroscience, que hay buenas evidencias de que el entrenamiento musical remodela el cerebro de una forma más amplia que la de transmitir beneficios cognitivos. Se puede, dicen, dar lugar a "cambios en todo el sistema auditivo que desafían la audición de la música más allá del proceso musical".

Esto no es sorprendente. Muchos tipos de entrenamiento mental y aprendizaje alteran el cerebro, igual que el entrenamiento físico altera el cuerpo, y las diferencias estructurales relacionadas con el aprendizaje entre los cerebros de los músicos y de los no músicos están bien establecidas. Además, tanto las pruebas neurológicas como las psicológicas, muestran que el procesamiento musical dispone recursos cognitivos que no son específicos para la música, como el procesamiento de tono, la memoria o el patrón de reconocimiento, es natural que se espere una gran recompensa del cultivo de estas funciones mentales a través de la música. Las interacciones se dan en dos direcciones: la sensibilidad auditiva está impregnada por el tono del idioma, como el chino mandarín, por ejemplo, que aumenta la capacidad de nombrar una nota musical sólo con oírla (llamado oído absoluto).

A duras penas destaca, ya que las clases de música para mejorar el CI de los niños, se nutren de facultades generales como la memoria, la coordinación y la atención. Pero ahora, Kraus y Chandrasekaran, señalan que, gracias a la plasticidad del cerebro (la capacidad de 'reconfigurarse' a sí mismo), la formación musical agudiza nuestra sensibilidad a la escucha, al tiempo y el timbre, y como resultado de nuestra capacidad de discernir la entonación emocional del que habla, a aprender nuestro idioma nativo y los extranjeros, y a identificar regularidades estadísticas de estímulos sonoros abstractos.

Música para los oídos

Sin embargo, todos estos beneficios de la educación musical no han alterado mucho la percepción generalizada de que, la música es un accesorio opcional que se ofrece sólo si los niños tienen tiempo y ganas. El etnomusicólogo, John Blacking, lo apunta más peligrosamente: insistimos en que la musicalidad es un raro don, por eso la música es creada por una pequeña minoría para el consumo pasivo de las mayorías. Después de haber pasado años entre las culturas africanas, que no reconocían esas distinciones, Blacking quedó horrorizado por la forma en que el elitismo etiquetó a la mayoría de la gente de "no musical”.

Kraus y Chandrasekaran argumentan, y no sin razón, que "se debe volver" de la marginación en la formación musical en las escuelas, a la vista de los beneficios que puede ofrecer para "la mejora de habilidades de aprendizaje y la capacidad de escucha". Pero será triste el día, cuando la única manera de persuadir a los educadores que abracen la música sea a través de sus efectos colaterales sobre la cognición y la inteligencia. Hemos de ser especialmente cautelosos con este argumento, sobre todo en esta época de análisis coste-beneficio, donde el utilitarismo impacta sobre objetivos y evaluaciones. La música, de hecho, se debe escuchar (y estudiar) como una gimnasia para la mente, pero, en última instancia, su valor reside en la forma en que enriquece, nos socializa y nos humaniza.

Mientras que no exista nada que contradiga la validez de que la música es fundamental en la educación, es significativo que el entrenamiento musical, como cualquier otro placer, tenga sus riesgos cuando se toma en exceso. Hace poco, tuve el privilegio de discutir con el pianista Leon Fleisher, su traumática pero fascinante lucha con la distonía focal, una condición que viene de la pérdida localizada de control muscular. La fulgurante carrera de Fleisher, como pianista de concierto, terminó a principios de la década de 1960, cuando descubrió que dos dedos de su mano derecha insistían en doblarse. Tras varias décadas de enseñanza y tocando con una sola mano, Fleisher pudo recuperar el uso de ambas manos, a través de un régimen de masajes profundos e inyecciones de botox para relajar los músculos. Pero él mismo cuenta que su condición sigue estando presente y constantemente debe luchar contra ella.

La distonía focal no es un problema muscular (como los calambres), sino neural: el sobre-entrenamiento interrumpe la retroalimentación entre los músculos y el cerebro, extendiendo la representación de la mano en la corteza sensorial hasta que los correlatos neurales de los dedos se emborronan. Es el lado oscuro de la plasticidad neuronal, y no es tan poco común, se estima que uno de cada cien músicos profesionales padecen este problema, aunque algunos lo mantienen en secreto, temerosos de admitir este debilitante problema.

Quedamos enormemente empobrecidos sin virtuosos como Fleisher. Pero su situación sirve como recordatorio de que los excesos traen sus peligros, no sólo para los artistas intérpretes o ejecutantes, sino, como sugirió Blacking, para el resto de nosotros. Sepamos degustar la buena música, pero como todo en esta vida, sin pasarse.